Det å være en klubbs dyreste signering gjennom tidene kommer med et visst press. Noen spillere reiser seg, mens andre sliter.
En stund så det ut til at Jørgen Strand Larsen slet.
Les: Strand Larsen sender Crystal Palace et stort steg nærmere finalen!
Den norske spissen kom til Crystal Palace fra Wolverhampton Wanderers 2. februar, i en avtale verdt opp mot 48 millioner pund. Før torsdagens semifinale i Conference League sto han med bare tre mål på 14 kamper for Ørnene.
Men det fjerde målet hans kan vise seg å bli det viktigste. For da viste 26-åringen ren magi og ga Palace ledelsen 3–1 borte mot Shakhtar Donetsk i Krakow.
Nordmannens reise: Fra larve til sommerfugl?
Jørgen Strand Larsen har hatt en usedvanlig reise de siste årene. Fra å være en relativt ukjent spiss i norske Sarpsborg 08, tok turen via Groningen i Nederland og Celta Vigo i Spania før han fikk sitt store gjennombrudd i Premier League. Etter å ha imponert for Wolverhampton med sin fysikk, arbeidskapasitet og stadig skarpere avslutninger, ble han hentet til Crystal Palace for rekordsum. Overgangen til Palace har vært krevende, med få minutter og knallhard konkurranse fra Jean-Philippe Mateta. Men mot Shakhtar viste han endelig hvorfor klubben punget ut med millioner.
Mye av Jørgen Strand Larsen sin overgangssum på 49,7 millioner euro ble «betalt tilbake» i går kveld.
Innhoppet som forandret alt
Innbytter Strand Larsen stormet fremover etter en pasning fra Daichi Kamada i det 84. minutt. Han brøt seg inn i feltet, viste iskald ro da han rundet en glidende takling, før han elegant lobbet ballen over den fremadstormende Shakhtar-keeperen Dmytro Riznyk.
Den nydelige avslutningen ga Oliver Glasners lag en tocupsledelse før returkampen på Selhurst Park torsdag 7. mai. Nå har de med all sannsynlighet én fot i klubbens første store europacupfinale noensinne.
Les: Tilbyr Liverpools superstjerne Salah 385 000 euro i ukelønn for å bli i Europa
– Vi var ikke sikre på om han fikk touch på ballen, og det er nettopp det som er så imponerende – roen og måten han legger den inn i hjørnet på, sa tidligere Tottenham- og England-midtbanespiller Glenn Hoddle på TNT Sports.
– Hvis det var Harry Kane som hadde scoret det målet, ville vi alle ha sagt «wow, for et nydelig mål».
Sterkt angrepssamarbeid
Hvis Strand Larsen tar med seg momentumet og selvtilliten fra scoringen, har Palace et angrep som ingen andre lag igjen i Conference League kan matche.
I Jean-Philippe Mateta har de en spiss med 13 mål denne sesongen. Ismaila Sarr er turneringens toppscorer med åtte mål – fem av dem i sluttspillet. Hans siste scoring, som ga Palace ledelsen etter bare 21 sekunder mot Shakhtar, var det raskeste målet i Conference Leagues historie.
Konkurransen om plassene i angrepet er tøff, men alle ser ut til å være villige til å bidra – enten fra start eller som innbytter.
– Jeg trengte virkelig det der, innrømmet Strand Larsen.
– Det er tøft. To gode spillere (han selv og Mateta) som kjemper om én plass, men å komme inn og score er helt fantastisk.
– Vi kjenner strukturen til manageren og laget. Vi måtte akseptere at de er et godt lag, så vi måtte ligge litt dypere i dag, men vi gjorde det bra på kontringer.
«En fantastisk gjeng med folk, menn og personligheter»
Gjennom den imponerende europacup-innsatsen har Palace vist at de ikke bare handler om enkeltindivider, men om et lag som stepper opp når det gjelder.
Japan-midtbanespilleren Kamada hadde ikke scoret siden oktober 2024 før hans kliniske avslutning torsdag gjenopprettet Palace-ledelsen akkurat da Shakhtar så ut til å ta kontroll.
Det kan bli en smule vemodig avslutning på sesongen, ettersom manager Glasner – som ledet Palace til et eventyrlig FA-cup-triumf i fjor – bare er to kamper unna europacup-ære før han forsvinner til sommeren. Likevel virker optimismen å være høy.
– Det er en fantastisk gjeng med mennesker, menn og personligheter, sa Glasner, som selv vant Europa League med Eintracht Frankfurt i 2022.
– Det er en utrolig god lagånd og et sterkt fellesskap, og vi tror alltid på oss selv.
– Det finnes ingen knapp vi kan trykke på for å skru det på. Dette er noe vi har bygget opp over måneder og år – at vi vet at vi alltid kan komme tilbake og score mål.
