Det er så nært at du nesten kan ta på det. Etter flere år med oppbygging sparkes VM i 2026 i gang om litt over 24 timer, når vertsnasjonene Mexico og Sør-Afrika møtes på Estadio Azteca i en reprise av åpningskampen fra 2010. I løpet av de neste fem og en halv uken vil rekorder bli slått og ettermæle omskrevet, mens en rekke moderne storheter kjemper om å vinne det mest gjenkjennelige trofeet i all idrett.
For noen kan dette VM-imidlertid bli øyeblikket som sender karrierene deres til himmels. Turneringens historie er full av spillere som ankom med lite eller ingen forhåndsomtale utenfor sine respektive hjemland, men som forlot mesterskapet som kjente navn etter å ha tent den største scenen av dem alle.
Les: Juventus legger inn første bud på Alexander Sørloth
Fra Salvatore Schillaci til James Rodríguez – å se en spiller bli allemannseie foran hele verden kan være en skikkelig opplevelse. Men det kan også være usedvanlig vanskelig å forutsi. Hvem kunne for eksempel ha sett for seg at Sofyan Amrabat ville bli en av de fremste spillerne i 2022?
Uansett: Det ville ikke vært skikkelig VM-oppladning uten at vi i GOAL i det minste prøvde å plukke ut noen mindre kjente spillere som fans kan komme til å bli mye bedre kjent med mens de følger begivenhetene i Nord-Amerika. Her er ti stjerner du bør ha et ekstra øye med:
Ibrahim Maza (Algerie)
Tilbake i VM for første gang siden 2014 ankommer Algerie med en mengde angrepstalenter – fra veteranikonet Riyad Mahrez til toppscoreren i afrikansk kvalifisering, Mohamed Amoura, samt etablerte stjerner som Amine Gouiri og Houssem Aouar.
Å bryte seg inn i ørkenrevenes lag som ung spiss er altså ikke enkelt. Ibrahim Maza prøver likevel så godt han kan.
20-åringen kommer fra en imponerende debutesong i Bundesliga med Bayer Leverkusen, dit han ankom fra andredivisjonsklubben Hertha Berlin i fjor sommer. Maza spilte seg inn i startelleveren i løpet av sesongen, og bidro med fem mål og seks målgivende pasninger for Leverkusen.
Maza ble som barn kalt «Mazadona», og hans rappe driblefot og blikk for pasninger har ført til sammenligninger med Florian Wirtz. I tillegg skal klubber som Manchester City, Arsenal og Atlético Madrid visstnok ha vist interesse for å legge inn bud denne sommeren.
Maza selv er kun fokusert på VM, og han mangler ikke selvtillit – han har allerede erklært at Algerie «kommer til å slå Lionel Messi» når de møter Argentina i åpningskampen i gruppe J.
Nestory Irankunda (Australia)
I motsetning til da de overraskende nådde åttendedelsfinalen i 2022 med en tropp full av rutinerte reisende, har Australia denne gangen flere virkelig spennende unge spillere i sine rekker.
Spissen Mohamed Touré scoret mål for Norwich City i Championship i andre halvdel av sesongen, mens tenåringsforsvareren Lucas Herringtons prestasjoner for Colorado Rapids i MLS ser ut til å gi ham en plass i startoppstillingen til Socceroos – og potensielt en overgang til Europa.
Men spilleren med de egenskapene som mest sannsynlig vil fange oppmerksomhet, er utvilsomt Nestory Irankunda. Spissen vakte først oppsikt som 16-åring for Adelaide United i A-League, og hans fine målsnitt overbeviste til slutt Bayern München om å hente ham til Bayern i 2024.
En førstelagssjanse kom aldri for Irankunda i Tyskland, men 20-åringen har gjort en god jobb med å gjenoppbygge karrieren i løpet av debutsesongen sin i Watford. Med en venstrefot som kan skyte hull i alt – noe som blant annet gjør ham dødelig på dødballer – og tilsynelatende ubegrenset selvtillit, fremstår Irankunda som Australias joker i Nord-Amerika.
Kerim Alajbegovic (Bosnia-Hercegovina)
Ikke alle tenåringene som er tatt ut til dette VM, vil få sjansen til å starte kamper. Men Kerim Alajbegovic gir Bosnia-Hercegovina lite annet valg enn å stole på ham når de returnerer til turneringen for første gang siden 2014.
Alajbegovic spilte en nøkkelrolle i begge Bosnias playoff-seire over Wales og Italia i mars. Til tross for at han kom inn fra benken den gangen, ser han nå ut til å sikre seg en plass i Sergej Barbarezs lagoppstilling til åpningskampen mot medvert Canada på fredag.
Alajbegovic er en elegant, tobeint ving med målteft. Han scoret 13 mål for Red Bull Salzburg den siste sesongen, noe som overbeviste Bayer Leverkusen om å aktivere tilbakekjøpsklausulen de hadde skrevet inn i 18-åringens kontrakt med den østerrikske klubben.
Det betyr imidlertid ikke at Alajbegovic kommer til å pryde BayArena neste sesong – andre klubber vil trolig vise interesse dersom han fortsetter sin raske oppstigning på den aller største scenen.
Pavel Šulc (Tsjekkia)
For fans av fransk fotball er Pavel Šulc en spiller de har blitt godt kjent med de siste 12 månedene. Men for dem som ikke følger med på hver minste detalj i Ligue 1, kan VM bli deres første møte med en av tsjekkisk fotballs nye stjerner.
Etter to strake sesonger med 20 mål fra midtbanen for Viktoria Plzeň, gikk Šulc til Lyon i august og leverte nok en glimrende sesong. Han scoret 14 mål og la opp til ytterligere syv målgivende på tvers av alle turneringer.
Šulc trives best som en tier, men han har også spilt ute på kantene og til og med som spiss. Han begynner nå å tiltrekke seg blikk fra Premier League-klubber. Tsjekkia er ikke alltid et lag man må få med seg når de kvalifiserer seg til mesterskap, men 25-åringen bør sørge for at de har rikelig med trussel i den siste tredjedelen.
Noah Sadiki (DR Kongo)
Sunderlands sjuendeplass i Premier League og påfølgende kvalifisering til Europa League var en bemerkelsesverdig bragd for en nylig opprykket klubb. Riktignok var det en erkjennelse av at de først og fremst ble drevet frem av en rekke nye signeringer på Wearside, snarere enn de som hadde endt på fjerdeplass i Championship 12 måneder tidligere.
Granit Xhaka, Nordi Mukiele, Robin Roefs og Brian Brobbey fikk mesteparten av oppmerksomheten blant de nye fjesene for dem som fulgte med på avstand. Men for en rekke Sunderland-fans var Noah Sadiki nykommeren som viste seg å være en av de største forskjellsmakerne.
Sadiki kom fra belgiske mestere Union Saint-Gilloise til Stadium of Light med sammenligninger til N’Golo Kanté – takket være hans nådeløse løpsstyrke og smarte ballbruk – og han levde definitivt opp til ryktet. Rapporter om interesse fra Champions League-klubber har dukket opp sporadisk, men flere vil nok sperre opp øynene dersom Sadiki kan overføre klubbprestasjonene sine til den internasjonale arenaen med DR Kongo.
DR Kongo spiller sitt første VM siden de deltok som Zaire i 1974. For at de skal kunne skape den ene eller andre overraskelsen i Nord-Amerika, trenger de Sadikis energi på midtbanen. I en turnering som er spådd å bli ganske langsom, kan 21-åringen stikke seg ut som en usedvanlig kamputløsende spiller.
Yan Diomande (Elfenbenskysten)
Dersom en spiller nesten helt sikkert vil bli overført for minst 100 millioner euro i løpet av de kommende ukene, har han ikke allerede da «slått gjennom»? Det er et rimelig spørsmål å stille når det gjelder Yan Diomandes inkludering på denne listen. Men siden kantspilleren hittil har spilt færre enn 60 førstelagskamper i karrieren, er det stor sjanse for at VM blir de fleste fansens første møte med en av verdens mest omtalte unge fotballspillere.
Diomande ble kåret til Årets nykommer i Bundesliga etter at han scoret 12 mål og la opp til åtte målgivende i løpet av en fengslende debutesong for RB Leipzig. Han kom fra Leganés etter å ha tilbrakt deler av oppveksten i USA, og har dukket opp fra nesten ingenting for å bli et hett objekt. Liverpool og Paris Saint-Germain står for øyeblikket først i køen for å sikre seg 19-åringens signatur.
Diomande kan operere på begge kanter, og vil trolig starte til venstre for Elfenbenskysten i sommer, med Amad Diallo på motsatt kant. Og dersom Diomande allerede er for mainstream for din smak, er mannen som kan gli inn sammen med ham fra benken – Bazoumana Touré (20) – en annen å følge med på i sommer, etter sin egen sterke sesong i Tyskland med Hoffenheim.
Gilberto Mora (Mexico)
Til tross for at han er den yngste spilleren i hele turneringen, blir Gilberto Mora bedt om å bære en utrolig tung byrde, etter at han er utpekt til å bli fremtidens ansikt for Mexicos landslag. El Tri forbereder seg på en overgangsperiode etter å ha vært medverter for mesterskapet, og det forventes mye av Mora – både at han skal skinne i sommer og lede an i årene som kommer.
Mora er fortsatt bare 17 år gammel. Tijuana-midtbanespilleren har vært i Javi Aguirres lagoppstilling i nesten et år nå, selv om han gikk glipp av fire måneder i begynnelsen av 2026 på grunn av en skade som så ut til å kunne sette Moras VM-deltakelse i fare. Han har imidlertid bevist at han er kampklar, og er klar for å være en av Javi Aguirres viktigste kreative krefter bak spiss Raúl Jiménez.
De fleste av Europas største klubber har fulgt Moras fremgang en stund, og et VM som skaper overskrifter vil bare intensivere kampen om å signere ham – en kamp som definitivt kommer.
Antonio Nusa (Norge)
Når Norge entrer banen i et VM for første gang på 28 år, vil så å si alle øyne være rettet mot Erling Braut Haaland i hans første store mesterskap. Noe oppmerksomhet vil nok også bli viet Arsenals ligavinnende kaptein Martin Ødegaard, og Alexander Sørloths imponerende fysikk gjør at han er vanskelig å overse selv i Haalands selskap.
Men den som overser Antonio Nusa, gjør det på egen risiko. Han ble kalt «den norske Neymar» da han først slo gjennom på Stabæks førstelag som 16-åring, og Nusa har innfridd løftene sine – først for barndomsklubben, deretter for Club Brugge og RB Leipzig.
21-åringen har tilbrakt de to siste sesongene i Tyskland, der evnen hans til å glide forbi forsvarsspillere og skjære inn på høyre fot fra venstre side gjør ham til en av de farligste kantspillerne i Bundesliga.
På landslagsnivå scoret han et nydelig mål i sin Norge-debut i september 2024 og har knapt sett seg tilbake siden – på 24 landskamper har han stått med åtte mål og ni målgivende. Nusa får i oppgave å forsyne Haaland med ammunisjon i sommer, men ikke bli overrasket om han avfyrer et par ustoppelige skudd selv.
Ben Gannon-Doak (Skottland)
I et parallelt univers er Ben Gannon-Doak allerede et kjent navn for Premier League-fans og er i ferd med å endelig overta Mohamed Salahs sko på permanent basis etter at «den egyptiske kongens» avgang fra Anfield. Men ting har ikke gått Gannon-Doaks vei så langt i hans korte karriere.
Gannon-Doak er et produkt av Celtic-akademiet. Han vakte umiddelbart oppsikt etter å ha flyttet sørover for å slutte seg til Liverpool, der han ble sammenlignet med Wayne Rooney for sin fysiske driblefot og fikk en og annen innhoppsopptreden under Jürgen Klopp. En meniskskade i desember 2023 har imidlertid blitt fulgt opp av hamstringproblemer som har ødelagt de to siste sesongene hans.
Likevel lot Bournemouth seg overbevise om å punge ut 25 millioner pund for å signere Gannon-Doak i fjor sommer. Om prestasjonene hans på 14 landskamper for Skottland er noe å gå etter, har The Cherries nok et helt spesielt talent i hendene.
Gannon-Doak blir ikke 21 før i november, og han er litt av en nostalgisk type gitt hans vilje til å gå forbi backer og slå søkende innlegg inn i boksen. Dersom han kan holde seg på banen, kan han levere magien som Steve Clarkes lag vil trenge for endelig å sikre seg en plass i VM-sluttspillet for første gang.
Johan Manzambi (Sveits)
Alle som fulgte Freiburgs vei til Europa League-finalen, vil kjenne seg igjen i Johan Manzambis arbeid, etter den fremtredende rollen han spilte da den tyske klubben nådde sin første europeiske cupfinale. Velsignet med endeløs utholdenhet og evnen til å plukke ut pasninger i besittelse, er ikke spillere av Manzambis kaliber hverdagskost – og Europas største klubber vet det.
Det kan bryte løs en fullstendig overgangsfest dersom Manzambi følger opp sitt gjennombrudd på klubblaget med et VM å huske i Sveits-drakt. 20-åringen er den ideelle midtbanemakkeren til Granit Xhaka, ettersom Manzambi kan gjøre Sunderland-stjernens løpende arbeid og vinne ballen tilbake, slik at Xhaka kan diktere spillet fra midtbanens hjerte.
Manzambi kan også bidra i den siste tredjedelen, noe hans syv mål og seks målgivende for Freiburg sist sesong, samt hans tre scoringer på sine 12 første Sveits-landskamper, beviser. En skikkelig allroundspiller – han kan bli nøkkelen til at Murat Yakins lag gjør et dypt stup i årets mesterskap.
Les på Radiosporten: Super computer rangerer Norge over Belgia som én av de beste nasjonene i fotball-VM!
