Aston Villa gjorde et viktig comeback i kampen om Champions League-kvalifisering da Youri Tielemans sikret en avgjørende 1-0-seier over Fulham lørdag. – Og ble kåret til kampens beste.
Unai Emerys lag kunne ikke få noe mindre enn en seier på Villa Park, ettersom kampen om en topp fem-plassering i Premier League nærmer seg en dramatisk avslutning.
Les: Spissen som nesten ble valgt over Alexander Sørloth er tilbake på radaren
Den belgiske midtbanespilleren Tielemans holdt drømmen i live med sitt mål som førte syvendeplasserte Villa opp på samme poengsum som Chelsea (5.-plass) og Nottingham Forest (6.-plass). Aston Villa har kun tre kamper igjen, mens Chelsea og Forest begge har en kamp i reserve.
Manchester Citys seier over Wolverhampton fredag økte presset på Villa til å levere mot Marco Silvas lag – og de svarte på forventningene. Etter en skuffende 3-0-tap mot Crystal Palace i FA-cupens semifinale forrige helg, var dette en viktig mental test for Villa.
Med tanke på deres minneverdige Champions League-kvartfinale i år, er Emery desperate etter å lede Villa tilbake til Europas eliteklubbkonkurranse neste sesong.
Nøkkelspillere avgjorde
Villa måtte klare seg uten Marcus Rashford, som har reist til Dubai for å rehabiliteres fra en skade som sannsynligvis avslutter sesongen hans. Ollie Watkins returnerte til startoppstillingen som spiss i Rashfords fravær. Watkins hadde tidligere uttrykt frustrasjon over å ha måttet nøye seg med innhoppsroller i begge oppgjørene mot Paris Saint-Germain i Champions League.
Tidlig i kampen fikk Watkins mulighet til å svare på kritikken, men klarte ikke å holde hodestøtet på mål.
Villa trengte ikke å angre på den bommen, ettersom de tok ledelsen allerede i det 7. minutt:
- John McGinn sendte inn et presist hjørnespark
- Tielemans stakk seg ut og hamret et kraftfullt hodestøt forbi målvakt Bern Leno
Fulhams første store sjanse kom da Raúl Jiménez ikke fikk kontroll på Saša Lukićs frispark. Jiménez var nær ved å utligne rett før pause med en fin avslutning på langhold.
Nervøse sluttminutter
I andre omgang:
- Watkins bommet på en gullmulighet fra Matty Cashs pasning
- Ryan Sessegnons «mål» ble annullert etter VAR-gjennomgang (offside)
- Harry Wilson mistet besinnelsen i en 1-mot-1 med Emiliano Martínez
- Leno reddet smart på Watkins’ skudd
- Cash reddet på streken mot Joachim Andersen
I tilleggstiden traff Donyell Malen tverrliggeren, men Villa hadde gjort akkurat nok for å holde Champions League-drømmene i live.
En seier som holder Villa i den intense kampen om å sikre historisk Champions League-deltakelse neste sesong.
