Når den syvende utgaven av Arctic Race starter i Å i Lofoten torsdag i neste uke, stiller etappevinnere og trøyevinnere i Tour de France og flere andre av de største sykkelrittene i verden på startstreken. Og stjerneskuddet Mathieu van der Poel er tilbake.
Hard konkurranse om midnattsoltrøya
Arctic Race-ambassadør Thor Hushovd, mener det er flere sterke kandidater til sammenlagtseieren og den nye midnattsoltrøya når årets Arctic Race of Norway ruller ut av Å i Lofoten 15. august.
– Warren Barguil som hadde to etappeseire og vant klatretrøya i Tour de France i 2017, og kom inn på topp 10 sammenlagt i år, er helt klart en av favorittene. Men det er flere som vil være med å kjempe om sammenlagtseieren, sier Hushovd.
Den tidligere verdensmesteren trekker blant annet frem den kasakhstanske mesteren, Astanas Alexey Lutsenko, som har vunnet Tour of Oman to ganger.
– Lutsenko sikter nok også mot å ikle seg ledertrøya i Arctic Race of Norway, men også Ilnur Zakarin, som endte på tredjeplass i La Vuelta i 2018, kan melde seg på. Alle disse tre vil helt sikkert vise sin styrke i de brutale bakkene opp Storheia i avslutningen av den tredje etappen, sier Hushovd.
Les: Manchester City har fått sin nye kaptein
Sterke utfordrere
Hushovd som vant den første utgaven av Arctic Race of Norway i 2013, mener at de antatt sterkeste rytterne også i år har noen reelle utfordrere.
– Rein Taaramäe som vant Arctic Race of Norway i 2015 er tilbake. Krists Neilands, som vant Tour de Hongrie i år, er også med. Også Rally UHC Cyclings stigende stjerne Brandon McNulty som vant Giro di Sicilia i år, vil jakte et nytt trofe. Begge de to siste er unge talenter som nå har muligheten å vise seg frem for sykkelverdenen som gode klatrere og avsluttere, sier Hushovd.
Hushovd tror også at Markus Hoelgaard på Uno-X Norwegian Development Team, som ble nummer to i fjor, og Colin Joyce på Rally UHC Cycling, som ble nummer tre, sikter enda høyere i år.
Kan noen stoppe van der Poel?
I fjor fikk publikum i Finnmark virkelig merke kraften til det nye stjerneskuddet Mathieu van der Poel, som også i år stiller for Corendon Circus. Rytteren som er to ganger verdensmester i sykkelcross og ble nummer to i EM på landevei i fjor, tok to overbevisende etappeseiere i den sjette utgaven av Arctic Race of Norway. I år har han en rekke etappeseire og rittseire i beltet når han ankommer Lofoten. Han vant blant annet vårklassikeren Amstel Gold Race som er et endagsritt på høyeste nivå i kalenderen til det internasjonale sykkelforbundet, UCI.
– Jeg gleder meg til igjen å oppleve spurtkvalitetene til van der Poel på nært hold. Men han vil få hard konkurranse om etappeseiere av sterke spurtere som Bryan Coquard, med syv seirer så langt denne sesongen, Christophe Laporte som vant Tro Bro Leon i fjor, Danny van Poppel som vant en etappe i Arctic Race of Norway i 2016, vår egen Sondre Holst Enger og to ganger svensk mester Lucas Erikson, sier Hushovd.
Skal være banebrytende
Daglig leder Knut-Eirik Dybdal gleder seg både til å vise frem internasjonale sykkelstjerner til et entusiastisk sykkelpublikum, og å vise frem Norge til verden.
– For syvende gang får vi arrangere et internasjonalt sykkelritt i verdensklasse nord for polarsirkelen. Et internasjonalt idrettsarrangement i vår nordlige landsdel åpner for mange muligheter, og vår ambisjon er å være utnytte dette gjennom å være banebrytende, og bidra til en positiv utvikling i Nord-Norge, sier Dybdal. Han trekker frem at under årets ritt skal 46 av følgebilene være elbiler. Dette er gjort mulig ved at kraftselskapene i regionen har gått sammen og investert i nødvendig ladeinfrastruktur.
– Det arbeidet kraftselskapene har gjort på dette området, viser hva vi kan få til i Nord-Norge når vi jobber sammen mot felles mål. Ambisjonen vår er at i løpet av tre år skal alle bilene vi bruker i rittet drives av ren nordnorsk kraft, avslutter Dybdal.
