Southampton ble kastet ut av opprykkskampen etter å ha spionert på rivalenes treninger. Trener Tonda Eckert beholdt jobben – men forteller nå om drapstrusler, politibeskyttelse og en skandale som nekter å forsvinne.
Southampton var én kamp unna muligheten til å returnere til Premier League.
Så eksploderte en av de mest oppsiktsvekkende skandalene i moderne engelsk fotball.
Klubben innrømmet at ansatte hadde observert og filmet treninger hos flere Championship-rivaler. Spionasjen omfattet Oxford United, Ipswich og Middlesbrough – klubber Southampton senere skulle møte.
En uavhengig kommisjon beskrev opplegget som planlagt og styrt fra toppen av klubbens sportslige apparat.
Kastet ut etter å ha vunnet
Southampton slo Middlesbrough i semifinalen i opprykksplayoffen, men fikk aldri spille finalen.
Som følge av spionsaken ble klubben diskvalifisert. Middlesbrough overtok plassen i finalen, mens Southampton i tillegg ble ilagt fire minuspoeng foran den nye Championship-sesongen.
Prisen kan ha vært enorm.
Opprykk til Premier League blir ofte verdsatt til rundt 200 millioner pund når man regner inn TV-inntekter, bonuser og framtidige utbetalinger. Southampton mistet muligheten til å spille om disse pengene uten at en ball ble sparket i playoff-finalen.
Treneren beholdt jobben
Tonda Eckert har tatt ansvar for at spionasjen fant sted. Det engelske fotballforbundet har samtidig siktet ham for tre brudd på regelverket og for handlinger som kan ha brakt sporten i vanry.
Til tross for dette har Southampton valgt å støtte treneren.
Klubbeier Dragan Solak har ikke ønsket å sparke Eckert, og Southampton har offentlig gjort det klart at de fortsatt står bak ham.
Det er et valg som splitter supporterne.
Noen peker på trenerens sterke sportslige resultater og mener han fortjener en ny sjanse. Andre mener klubben sender et katastrofalt signal ved å beholde en leder som har tatt ansvar for systematisk spionasje mot konkurrentene.
Drapstrusler og politiråd
Skandalen har også fått et langt mørkere etterspill.
Eckert har fortalt at han mottok drapstrusler og ble kontaktet av politiet. Han skal blant annet ha blitt rådet til ikke å kjøre bilen selv og heller sitte i baksetet når han skulle transporteres.
Den 33 år gamle tyskeren har beskrevet den psykiske belastningen som betydelig, samtidig som han forbereder laget på en ny sesong.
Truslene er fullstendig uakseptable, uansett hvor alvorlige feil som er begått. Samtidig forsvinner ikke de sportslige og etiske spørsmålene.
Southampton forsøkte å skaffe seg informasjon om motstanderne gjennom metoder som var i strid med regelverket. Klubben vant semifinalen, men ble senere fratatt muligheten til å spille om opprykk.
Skandalen følger laget inn i ny sesong
Southampton starter sesongen med minuspoeng, en trener som venter på ytterligere straff og en klubbledelse som stadig må forsvare hvorfor han fortsatt sitter i jobben.
Eckert kan dessuten bli utestengt fra sidelinjen dersom FA kommer fram til en streng reaksjon.
Dermed blir hver seier, hver taktiske endring og hver motstander Southampton møter, fulgt av det samme spørsmålet:
Hvor mye av det trenerteamet vet, har de egentlig skaffet seg på lovlig vis?
Spionsaken kostet klubben muligheten til Premier League-opprykk. Nå risikerer den også å definere hele Southamptons neste sesong.
