Sponsing har alltid vært en viktig del av fotballens finansielle økosystem, og de siste tiårene har forholdet mellom gamblingindustrien og fotballklubber blitt stadig tettere. Til tross for økende kritikk fra politikere, helseeksperter og supportergrupper fortsetter flere Premier League-klubber å inngå lukrative avtaler med casino- og bettingselskaper.
I denne artikkelen ser vi nærmere på hvorfor dette er et så betent tema, og hvordan det påvirker fotballens fremtid og dens ansvar overfor fansen.
Økonomisk nødvendighet eller moralsk kompromiss?
Premier League er en pengedrevet liga, der rettigheter, markedsføring og sponsing gir klubbene enorme inntekter. Gamblingbransjen på nett anser fotballen som en gullgruve for eksponering, og det gjelder spesielt en så stor og populær liga som Premier League.
Flere klubber har inngått avtaler verdt millioner av pund med selskaper innen betting og online casino, men dette kommer ikke uten kontrovers. Kritikere peker på fotballens popularitet blant unge fans. Eksponering for bettingreklame kan føre til normalisering av pengespill og økende risiko for spillavhengighet.
Delte holdninger
Holdningene blant fans er delte. Flere aksepterer realitetene i dagens fotballøkonomi, og forstår nødvendigheten av sponsorpenger. Det brukes mye penger i fotballen, og det er klart at det koster å lokke verdens beste spillere til de britiske øyene. Faktisk er det flere Premier League-klubber på listen over 20 fotballklubber som har brukt mest penger det siste tiåret.
På den andre siden er det mange som føler at klubbene selger sjelen sin. Det kan føles som at klubbene forsøker å kjøpe seg til sportslig suksess uansett kostnad, selv om det innebærer samarbeid med aktører som utfordrer fotballens etiske grenser. De peker samtidig på at sponsoravtaler med tobakkprodusenter ble faset ut på grunn av lignende problemstilling.
Uansett ser det ikke ut til at klubbene i Premier League lar seg stanse, så lenge lovverket tillater slike avtaler og pengebeløpene er store nok. Flere Premier League-klubber fortsetter altså å håve inn store sponsorinntekter fra nettcasinoer og bettingselskaper, til tross for advarsler fra mediepersonligheter, helsemyndigheter og andre.
Klubbenes rolle
Mange av sponsorene fra iGaming-bransjen opererer internasjonalt, og er lisensiert i jurisdiksjoner utenfor Storbritannia. Et eksempel er avtalen mellom Leicester og BC GAME, et kryptovennlig nettcasino med lisens fra den karibiske øya Curacao. Bournemouth har sponsoravtale med bj88, og Evertons hovedsponsor er Stake.
Andre klubber har lignende avtaler, og det er tydelig at dette er et utbredt fenomen i den engelske toppdivisjonen i fotball. I flere tilfeller har disse sponsoravtalene også inkludert digitale kampanjer knyttet til klubbenes merkevare. Dette har skapt en ny form for kommersiell tilstedeværelse der grensene mellom underholdning og gambling blir stadig mer utydelige.
Advarsler fra spillkommisjonen
Dette økte fokuset på gambling er problematisk i seg selv, men verre er det at flere av spillselskapene mangler lisens. Fire av Premier League-klubbene, nemlig Bournemouth, Fulham, Newcastle og Wolverhampton, har blitt advart om forholdet til ulisensierte aktører. Alle disse klubbene er sponset av spillsider drevet av TGP Europe, som har mistet sin britiske lisens.
I et brev til klubbene har de blitt advart om at de kan bli straffeforfulgt hvis de promoterer ulisensierte gamblingvirksomheter. Likevel har ikke logoene til de aktuelle spillsidene blitt fjernet fra klubbdraktene. Der fotballklubbene burde ha tatt steg for å beskytte fans og britiske forbrukere, er det altså pengene som rår. Samtidig går storklubben Manchester City rettens vei for å få endret sponsorreglene i Premier League.
Strengere regulering er ventet
Det er flere signaler om at strengere regulering av gamblingreklame kan være på vei. Dette inkluderer et potensielt forbud mot reklame under direktesendte sportsbegivenheter, i tillegg til flere tiltak for å beskytte barn og unge. De britiske spillmyndighetene undersøker samtidig muligheten for å tvinge selskapene til å fremme ansvarlig spilling i samarbeid med klubbene de sponser.
For klubbene vil dette bety at de må tenke nytt rundt hvordan sponsoravtalene skal struktureres. Flere ønsker større åpenhet og økt vekt på samfunnsansvar. Dette kan for eksempel skje gjennom å øremerke midler til å bekjempe spillavhengighet eller opplæring om risikoen ved gambling.
Oppsummering
Til tross for den økonomiske avhengigheten mange Premier League-klubber har til nettcasinoer og bettingselskaper, blir det stadig tydeligere at dette ikke er bærekraftig i lengden. Kritikken fra myndigheter, eksperter og supportere vokser, og det juridiske presset rundt ulisensierte aktører setter klubbene i en stadig vanskeligere posisjon. Fotballens samfunnsansvar og troverdighet blir satt på prøve, samtidig som tilliten til klubbene og deres merkevare svekkes.
Hvis Premier League skal bevare posisjonen som verdens mest prestisjetunge fotballiga, må klubbene være villige til å ta ansvar på bekostning av den økonomiske gevinsten. En mer åpen og ansvarlig tilnærming til sponsoravtaler kan bidra til å balansere økonomiske behov med hensynet til folkehelsen. Det er tross alt ikke bare fotballens fremtid som står på spill, men også supporternes.
