Ørkenlandet kjøper ikke bare fotballspillere, men også positiv omtale. Ivan Toney som tjener omtrent 500 000 euro i uken i Saudi-Arabia jobber for pengene og snakker opp sin egen liga, som ifølge Opta er nest nederst av de 30.beste ligaene, under Allsvenskan, under Eliteserien og under Superligaen.
Ivan Toney sier han gir sin ærlige vurdering av nivået i saudiarabisk fotball og påstår at hans klubb Al Ahli har inne nivået til å spille i Premier League.
29 åringen byttet England mot Saudi-Arabia i fjor og gikk til Al Ahli i en overgang verdt 40 millioner pund fra Brentford, etter å ha jobbet seg opp gjennom den engelske fotball pyramiden.
Les: Potter får hjelp – West Ham henter tilbake spilleren de nå sårt trenger
Den engelske landslagsspilleren ble raskt tilpasset livet i Gulfstaten og har siden scoret 35 mål på kun 48 kamper. Hans bidrag hjalp Al Ahli med å vinne AFC Champions League Elite, Asias versjon av Mesterligaen, for første gang sist sesong.
Han har siden lagt det saudiarabiske supercupen til troféskapet sitt, etter at Al Ahli slo Cristiano Ronaldos Al Nassr på straffespark i finalen i august.
Ronaldo har gjentatte ganger forsvart nivået i saudiarabisk fotball og hevdet at det er høyere enn i flere andre høyt profilerte ligaer, inkludert MLS og Ligue 1. (Cristiano Ronaldo tjener 200 millioner euro i året, så vi får tro det har litt sammenheng med hva han sier) Toney har nå gjenopptatt Ronaldos kommentarer og hevder at hans lag ville utfordret om topp fire-plassering hvis de konkurrerte i Premier League.
«Ronaldo har vært over hele verden og vet sannsynligvis mye mer enn meg, siden jeg kun har spilt i Premier League, Championship og League One og Two,» sa Toney til The Guardian.
«For meg er [Pro League] på nivå med Premier League. Hvis [Al Ahli] var i Premier League, ville vi gitt oss i kast med det og vært nær topp fire.
Det er en liga av kvalitet, og folk burde ikke vri på nesen. Vi så Al Hilal spille mot Manchester City og slå dem.»
Saudi Pro League-mesterne Al Hilal slo Manchester City 4-3 i FIFA Club World Cup i sommer.
Les: Manchester City akter å kuppe «klappet og klar» Liverpool-signering
Den saudiarabiske klubben ble senere slått ut av de eventuelle mesterne Chelsea, som slo PSG 3-0 i finalen i New Jersey.
«Jeg tenkte å tvitre, men jeg ville blitt drept hjemme, så jeg holdt munn,» sa Toney med referanse til Manchester Citys tap mot Al Hilal.
«Men folk så kvaliteten til Hilal. Standardene i Saudi-Arabia er høye. De kan spille fotball her. Spillerne her er ikke like kjente som i Premier League, men det er mange som kunne spilt der.»
Hvor rangeres den saudiarabiske toppligaen?
Opta rangerte nylig de 30 beste ligaene i verden etter nivået på lagene i deres konkurranser og plasserte den saudiarabiske toppligaen på 29.-plass.
Premier League ble rangert som den sterkeste ligaen i verden, etterfulgt av Italias Serie A, Spanias La Liga og Tysklands Bundesliga.
Imidlertid mener Toney at den saudiarabiske toppligaen er tøffere enn de fleste forventer, delvis på grunn av de høye temperaturene i Gulfstaten.
«Noen burde dra og prøve å spille i en sauna og se om de takler det,» la han til.
«Du må spille et annet spill med andre taktikker, og det er noe man tilpasser seg. Det er forskjellige blokker på 20 minutter hvor det er intenst, og så må det naturligvis roe seg ned og heve seg igjen.»
Ivan Toney sikter mot Englands landslag.
Til tross for imponerende form, ble Toney utelatt fra Thomas Tuchels engelske landslagstropp til nylige VM-kvalifiseringskamper mot Andorra og Serbia.
Men han har ikke oppgitt håpet om å bli med til neste sommers turnering i USA, Canada og Mexico.
«Jeg må konsentrere meg om meg selv og gi meg selv best mulig sjanse, og hvem vet? Hvis jeg blir utvalgt, vil jeg gjøre mitt beste for landet mitt, men hvis ikke, vil jeg heie på gutta.»
«Det har ikke vært noen diskusjoner med Thomas Tuchel,» la han til. «Jeg forventer ikke å ha en samtale med ham.
Jeg er sikker på at han har andre ting å konsentrere seg om. Min jobb er å prestere godt. Det er som det er.
Hvis du er god nok, er du god nok; det spiller ingen rolle hvor i verden du spiller.
Så lenge du gjør de riktige tingene og scorer mål, gir du deg selv en sjanse.»
