Francesco Camarda scoret tre mål i sine første to kamper for Italias U21-landslag denne uken.
Inter Milans 20 år gamle spiss Francesco Pio Esposito får med rette mye oppmerksomhet og scoret sitt første landslagsmål for Italia mot Estland i forrige uke, men et annet navn skaper bølger – Francesco Camarda, en spiller som er tre år yngre og potensielt enda mer ødeleggende.
Les: Liten tvil! Tottenham jobber for spektakulær signering
Sammen kan de godt bli spissduoen som definerer Azzurris fremtid. – For Italia trenger fremtidshåp etter at lille Norge banket dem i første kamp i VM Kvalifiseringen.
I en alder av 17 år, seks måneder og 18 dager scoret Camarda sitt første Serie A-mål mot Bologna i september, og ble dermed den yngste spilleren noensinne til å oppnå dette i Lecce historie – AC Milan-spissen ble sendt sørover for å få erfaring på lån under Eusebio di Francesco.
Med det målet før landslagspausen brøt han enda en rekord i sin usedvanlig tidlige karriere.
Camarda hadde allerede skrevet historie den 25. november 2023, da han kom inn sent i Milans kamp mot Fiorentina.
Under Stefano Pioli ble han den yngste spilleren noensinne til å debutere i Serie A. Det italienske fotballforbundet innvilget Milan et spesielt unntak for å la Camarda spille i en alder av bare 15 år, åtte måneder og 13 dager, fordi regelverket ikke tillater spillere under 16 år å delta i toppdivisjonen.
Han var også den yngste spilleren noensinne til å spille for Milan, og brøt dermed rekorden som ble holdt av den legendariske forsvareren Paolo Maldini.
Følgende sesong, under Paulo Fonseca, gjorde han sin Mesterliga-debut mot Club Brugge – hvor et mål ble annullert av VAR (videodommer) – og ble dermed Milan og Italias yngste spiller noensinne i turneringen, i en alder av 16 år og 226 dager.
Les på Engelske Klubber: Jordan Pickford klar for ny signeringsseremoni
Denne uken ble han også den yngste italiereneren noensinne til å score for U21-landslaget. I sin Azzurrini-debut mot Sverige i en EM-kvalifiseringskamp, nettet den 17-årige spilleren et frekt Panenka-straffespark.
Dette viste frem alle hans egenskaper – fatning, rask bevegelse, styrke på ballen og en iskald temperament foran mål.
«Noen ganger, når han trekker seg dypt, kan han fortsatt virke litt rå teknisk, men innenfor feltet er han et fenomen,» sa treneren Massimiliano Favo, som ledet Italias U17-lag til seier i EM 2024, hvor Camarda var hans hovedspiss.
«Hans evne til å finne riktig plassering, håndtere ballen og hans hensynsløshet når han skyter, er ting jeg aldri har sett hos noen i hans alder.»
I det mesterskapet, til tross for at han var et år yngre enn de fleste lagkamerater, scoret Camarda fire mål – inkludert to i finalen mot Portugal og det avgjørende straffesparket mot England i kvartfinalen – og vant dermed både troféet og prisen for turneringens beste spiller.
«Hans sult og måten han tjener lagkameratenes respekt på, er hans største styrker, enda mer enn hans naturlige målinstinkt, for han lever for mål,» sa Favo.
Camarda, som alltid har spilt med eldre lagkamerater, har i årevis blitt ansett som et vidunderbarn i Italia.
Men Milan – hans barndomsklubb, hvor han har vært siden han var syv år gammel – har gjort en god jobb med å skjerme ham for oppmerksomheten. Han har på sin side latt talentet sitt tale for seg selv.
«Man kunne se med en gang at han var annerledes. Hans bevissthet og tankehastighet skilte seg ut,» sa Angelo Carbone, tidligere sjef for Milans ungdomsakademi og nå ansvarlig for US Sassuolo.
«Første gang jeg så ham var på en prøvespillkamp med sju spillere per lag. Han gjorde ting med en utrolig enkelhet – direkte, effektiv spillestil og beslutninger utover sin alder.
«Man kunne se det i måten han brukte kroppen på og mottok ballen på – det er medfødte egenskaper. Selv før spillet når feltet, vet han allerede hvor han skal være for å nå ballen først.»
Og hvis noen fremdeles tvilte på selvtilliten hans, ga den tidligere AC Milan-spissen Zlatan Ibrahimović bevis på sin egen måte.
Etter Camardas første Serie A-mål, la svensken ut et gammel melding som gutten hadde sendt ham tilbake i 2019, der han presenterte seg selv som «en Milan-spiss».
«Da jeg sendte melding til Ibra, var jeg bare 10 år,» forklarte Camarda i en pressekonferanse før kampen mot Sverige. «Jeg beundret ham veldig, og gjør det fortsatt. Han er en spiller jeg har lært veldig mye fra.»
Camarda – som har en tatovering av San Siro-stadions Curva Sud på høyre arm – synes å ta alt med ro og viser bemerkelsesverdig fatning under forventningenes vekt.
«Ærlig talt, jeg tenker ikke så mye på det,» sa han. «Folk sier jeg er bestemt for storhet – det gjør ikke jeg.
«Jeg fokuserer bare på nåtiden, dag for dag, prøver å ha det gøy og gi mitt beste for både klubb og land. Jeg prøver å blokkere støyen, fordi til syvende og sist snakker banen.»
Gutten som allerede har scoret mer enn 500 mål i ungdomsfotballen, er svært nær foreldrene sine, som flyttet fra Milano-området til Lecce for å støtte utviklingen hans.
Milan ser tydeligvis på ham som en del av fremtiden deres – etter å ha avverget interesse fra klubber som Real Madrid, Manchester United og Manchester City, sikret de ham med en kontrakt frem til 2028.
«Jeg husker da vi, da han var 16, hentet ham opp til U18-laget for å spille en vennskapskamp mot A-laget,» minnes Carbone.
«Han ble markert av Fikayo Tomori, og han scoret umiddelbart. [Milan sin sportsdirektør] Maldini, som så på, ba umiddelbart om å skru av kameraene til Milan Channel – Camarda var ikke under kontrakt ennå, og han ville ikke at utenlandske klubber skulle legge merke til ham.»
«Kanskje ikke med en gang, men om noen år vil han være en toppspiss,» forutsier Italias U21-trener Favo.
«Francesco har alle egenskapene for å bli en nøkkelfigur for italiensk fotball,» sa Carbone. «Vil det skje? Vi kan ikke si det ennå, men han har absolutt alt som trengs.
«Han må likevel følge sin egen utviklingsprosess – han er fortsatt bare en 17 år gammel gutt.»
En gutt som la til to flere mål på sin konto i sin andre kamp for Italias U21-lag mot Armenia på tirsdag.
Foreløpig kan både Milan- og Italia-tilhengere bare se på, vente og drømme – og være ivrige etter å se hvor høyt Camarda kan klatre.
