Listen over Manchester United spillere som har løftet seg etter å ha forlatt Old Trafford begynner å bli lang, så alt kan ikke tilskrives en genial saus i Napoli under Antonio Conte sin ledelse. – Men det er likevel spennende å ta en runde på hvordan Rasmus Højlund ble «gjenfødt» i Serie A klubben.
«Premier League er for vanskelig for amatører.»
Etter Napoli slo Bologna 22. desember og vant Supercoppa Italiana, la Rasmus Højlund ut et bilde av seg selv som holdt trofeet, ledsaget av ordene: «Slik ser en god beslutning ut.» Ikke overraskende reagerte noen Manchester United-fans ikke godt på den oppfattede fornærmelsen mot deres klubb. En kommentar på Højlunds Instagram-bilde med mer enn 14 000 likerklikk gratulerte sarkastisk dansken med å finne sitt «nivå» før han la til: «Premier League er for vanskelig for amatører.»
Les på Engelske klubber: Nemanja Matic hyller sin gamle sjef i Manchester United Ole Gunnar Solskjær samtidig som ryktene svirrer
Idéen om at det er lettere for spisser å score mål i Serie A er åpenbart diskutabel, men netthetserne hadde full rett til å påpeke at å forlate United egentlig ikke hadde vært Højlunds «beslutning». Gjennom hele sommeren var han svært tydelig på sitt ønske om å bli og «kjempe for sin plass» – bare for å bli tvunget ut av Old Trafford av manager Ruben Amorim etter oppkjøpet av Benjamin Šeško for 74 millioner pund.
Imidlertid, selv om Højlund til slutt hadde lite å si om sin United-exit, er det allerede klart som dagen at flyttingen til Napoli var det beste han kunne ha gjort. «Det var mer berømte klubber interessert» i hans tjenester, ifølger Partenopeis sportssjef Giovanni Manna. Men Højlund følte at et spill til Stadio Diego Armando Maradona var «akkurat det jeg trenger akkurat nå i karrieren min» – og det har allerede vist seg å være et inspirert valg.
En permanent overgang på 38 millioner pund, som er avhengig av Champions League-kvalifisering, er så å si «en formalitet» i Mannas øyne – for mens Šeško nå sliter enda mer enn dansken noen gang gjorde under Amorim, har Højlund blitt gjenfødt i Italia takket være Antonio Conte.
Les: Liverpool i kamp om 100 millioner euro Manchester United-mål
Først McTominay, nå Højlund
Da Højlund scoret i sin Napoli-debut, spøkte Antonio Conte med at han hadde håpet hele veien at signeringen av angriperen ville bringe laget hans samme hell som en annen Old Trafford-utstøtt, Scott McTominay, som hadde spilt en hovedrolle i Partenopeis overraskende tittel-seier i hans første sesong på Stadio Diego Armando Maradona.
Held hadde imidlertid ingenting med det å gjøre. Conte kan være en splittende figur i fotball, men han er også en slu bedømmer av en spillers (noen ganger skjulte) egenskaper, samt en fantastisk menneskeleder. McTominay har åpent innrømmet at han følte at han hadde blitt «feilprofilert» i Manchester, gjentatte ganger brukt som en defensiv midtbanespiller – og til og med en midtstopper av og til. Conte kunne imidlertid se at skotten hadde «mål i DNA-et sitt», og han kunne ikke ha hatt mer rett, med at McTominay scoret 13 ganger i løpet av fjor sesongs Scudetto-suksess.
Selvfølgelig har Conte også tidligere erfaring med å vitalisere en nummer ni som har floppet på Old Trafford.
Da italieren endelig fikk sjansen til å jobbe med Romelu Lukaku i Inter etter tre tidligere forsøk på å signere spilleren i løpet av sin tid i Juventus og Chelsea, forvandlet han den store belgieren til en av verdens mest effektive angripere ved å forbedre spillet hans med ryggen til målet.
Avgjørende er det at Conte er like sikker på at han kan gjøre noe lignende med Højlund.
«Han er en 22-åring som var på sidelinjen i Manchester United,» begeistret Napoli-sjefen etter Højlunds seiersbrakker mot Genova 5. oktober. «Han har betydelig rom for forbedring. Han må jobbe fordi han har potensialet til å bli en stjerne, og han beviser det.»
Slit på Old Trafford
Det kan ikke benektes at Højlund underpresterte i løpet av sine to år i United. På et tidspunkt i løpet av sin andre sesong gikk han 21 kamper uten mål – i løpet av hvilken tid hans første berøring forsvant, og oppholdsspillet hans falt fra hverandre. Rio Ferdinand var blant de som følte at Højlund også hadde blitt altfor opptatt av å prøve å overmene motstandere.
«Jeg blir frustrert av å se på fordi han alltid prøver å slåss med forsvareren og ha kontakt,» sa den tidligere United-midtstopperen til TNT Sports. «Noen ganger [bør du] frigjøre deg selv fra kontakt slik at når du har noen mot deg, er det lettere å ta ballen og komme inn i områder hvor du vil påvirke spillet, mellom stengene og i feltet.»
Det hadde imidlertid ikke alltid vært slik. Det var glimt av den potensielle stjernen United trodde de kjøpte fra Atalanta i løpet av en debutkampanje hvor han ble den yngste spilleren i Premier League-historie til å score i seks påfølgende kamper.
Dessuten, til tross for å se helt blottet for selvtillit ved slutten av forrige sesong, forble Højlund standhaftig i sin tro på at han kunne «levere mål» på en konsekvent basis for United.
«Jeg føler at jeg har modnet mye, og jeg føler at jeg er klar for det som kommer,» fortalte han reporterne i juli. «Jeg er fortsatt veldig ung. Folk glemmer det noen ganger. Ikke alle spisser scorer 100 mål i en alder av 22 år.»
«Men jeg har lært mye, jeg tror du kan se det i spillet mitt. Jeg begynner å utvikle meg og bli enda bedre på det grunnleggende.»
«Begynner å forstå» sin rolle
Det har definitivt vært en merkbar forbedring i hans koblingsspill i Napoli, med at David Neres allerede har scoret tre ganger fra Højlund-assister så langt denne sesongen.
«Conte gir ham selvtillit og får ham til å vokse,» fortalte Luca Nigriello, en speider og medlem av Sport Entertainment Group-agenturet som representerer Danmarks landslagsspiller, til TuttoNapoli. «Rasmus spiller, gjør feil og lærer. Han har blitt mer sulten, mer konsekvent. Han er en kameleon som tilpasser seg det laget ber om, og han lærer også nye ting. Han har alltid vært en dybdespisser, som sett i Atalanta. Nå legger han til bevegelser som er mer typiske for straffefeltet, mer som et sentralt referansepunkt, nesten som Lukaku.»
Ikke overraskende er Conte henrykt over måten Højlund lærer å bedre lede angrepslinjen ved å involvere andre i spillet ved enhver anledning – ikke minst fordi hans elskede Lukaku har gått glipp av mesteparten av sesongen så langt på grunn av skade.
«Siden Højlund først ble med oss, har han allerede utviklet seg til å bli en dominant spiller i den rollen,» forklarte Conte, «fordi han begynner å forstå de riktige posisjonene å ta, hvordan forsvarer ballen, når skal komme mot den eller trekke seg tilbake.»
Selvfølgelig blir alle nummer ni-er bedømt av deres målscoreprosent, og som Højlund påpekte i en litt rar ketchup-analogi, begynner målene å strømme igjen for ham.
«Ganske lik Haaland»
Højlunds samlede antall på ni mål er nevnlig bemerkelsesverdig – selv om det betyr at han allerede bare er én unna å matche hele sin 2024/25-poengsum for United – men det som er bemerkelsesverdig er at søndagens avgjørende dobbeltscoring på Cremonese betyr at han nå har scoret fem ganger i sine siste fem opptredener i alle konkurranser.
Følgelig virker de tidligere sammenligningene med Erling Haaland ikke lenger så farsiske, med til og med Kevin De Bruyne som sier at Højlund er «ganske lik» sin med-skandinaviske spiss.
«Begge er venstrebente og liker å angripe rom,» sa den tidligere Manchester City-angrepende midtbanespilleren, «og jeg tror at Rasmus har mye kvalitet.»
Det er åpenbart synd at De Bruyne pådro seg en potensiell sesongavsluttende skade mens han konverterte en straffe mot Inter for to måneder siden, og brøt opp et overraskende lovende partnerskap.
Som Højlund selv skrev etter seieren over Sporting CP på Maradona 1. oktober: «’Højlund scoret to ganger i Champions League etter to assist fra Kevin de Bruyne’ var ikke på mitt 2025-bingo-kort!»
