Det jobbes på høygir på Old Trafford denne sesongen, naturlig nok etter å ha levert elendig i flere år på rad. – Nå har de i sikte en spiller som har lovt å ikke gå til noe større etter et gjennombrudd.
Det dreier seg om Carlos Baleba spilte 40 kamper for Brighton i alle turneringer sist sesong.
Les: Carlos Baleba bryter sin egen «uskrevne regel» hvis han går til Manchester United
Manchester Uniteds avtale om å signere RB Leipzig-spissen Benjamin Šeško for 74 millioner pund vil bringe deres sommerbudsjett for angrepsrekken over 200 millioner pund. Men nå stilles spørsmålet: Hvem skal spille på midtbanen?
Manager Rúben Amorim var fast bestemt på å øke lagets målproduksjon etter å ha scoret kun 44 mål i ligaen sist sesong – deres dårligste resultat siden nedrykket i 1973-74.
Šeško blir den tredje angrepssigneringen denne sommeren, etter Matheus Cunha og Bryan Mbeumo. Men midtbanen forblir et problem for United, med usikkerhet rundt flere av spillerne som konkurrerer om de to plassene.
Dette har ført til at klubben diskret har undersøkt vilkårene for å signere den kamerunske midtbanespilleren Carlos Baleba fra Brighton.
Les på Engelske klubber: Harry Kane vet hvilken klubb han vil spille for når han tar Alan Shearer sin toppscorertittel
Amorims system og Fernandes’ nye rolle
Amorims system innebærer to dypeliggende midtbanespillere, kantbacker som presser høyt opp, to innovertrekkende angripere og en spiss.
Det antas at Šeško vil bli spissen, med Matheus Cunha bak ham på venstre side og Bryan Mbeumo på høyre. Dette vil bety at kaptein Bruno Fernandes må ta en av de dypeste midtbanerollene.
Men Fernandes er mange ting – en boks-til-boks-midtbanespiller er ikke en av dem.
Fernandes liker å streife fritt, få ballen og finne lommer med rom. Men den 30 år gamle portugiseren er ikke typen som alltid er varsom mot fare, eller som vil løpe 10 meter for å lukke rom.
Dette virker som et problem, selv om Amorim avfeide det da han ble spurt om nettopp midtbanen under pressekonferansen i Chicago for noen uker siden:
«Bruno løper mye. Kanskje han ikke er den raskeste, men han har utholdenhet. Han er smart. Så det handler ikke om det. Brunos fysikk er ikke bekymringen. Han er klar for å spille dypt eller som midtbanespiller.»
Hvis dette stemmer – hvorfor skulle United da forsøke å undersøke mulighetene for Baleba?
Brighton-spilleren er nettopp en boks-til-boks-midtbanespiller med energi, utholdenhet, tacklingstyrke og pasningspresisjon. Mer relevant: Han er akkurat den typen spiller Amorim ikke har i stallen.
Ugarte, Mainoo og Casemiro – men har de riktig partner til Fernandes?
Den nærmeste Amorim har er Manuel Ugarte, men den uruguayanske midtbanespilleren har ennå ikke vist at han er verdt de 50,8 millioner pund United betalte PSG for ham.
At Ugarte satt på benken hele Europa League-finalen i mai fortalte sitt om formen hans. I Atlanta sist søndag mistet han ballen på eget straffemerke, noe som ledet til Evertons utligningsmål. Ugarte har en svakhet: Han ser ikke alltid faren og utsetter seg for pressing på farlige områder.
Casemiro gjør sjeldnere den feilen. Brasilianeren har all erfaringen og spilleforståelsen Amorim trenger. Han ble foretrukket ved siden av Fernandes i Bilbao. Men det er klart at den 33 år gamle Casemiro ikke lenger beveger seg som før – og om han noen gang var en løpssterk spiller er diskutabelt, ettersom han spilte sammen med Luka Modrić og Toni Kroos i Madrid.
United har også Kobbie Mainoo. Men da Amorim nylig snakket om stallen, sammenlignet han engelskmannens egenskaper med Fernandes’. Mainoos styrke er å finne rom og true motstanderens mål.
Det er verdt å merke seg at i EM-finalen spilte Mainoo i nettopp den rollen Amorim bruker – men ved siden av ham sto Declan Rice, en av verdens beste defensive midtbanespillere.
Den i United-stallen som passer best i rollen er 21 år gamle Toby Collyer. Men det er usannsynlig at Collyer vil bli foretrukket fremfor Casemiro over tid, og han er forventet å bli lånt ut denne sommeren.
Må de bruke mer penger for å løse problemet?
Hvis ingen i klubben kan fylle rollen, må United hente noen. Men selv om de kan signere Šeško uten å selge spillere (siden neste PSR-frist først er 30. juni 2026), må de kvitte seg med overflødige spillere – og flere signeringer krever flere avganger.
Alejandro Garnacho, Antony, Jadon Sancho og Tyrell Malacia er del av «bombesquaden» som trener alene mens klubben prøver å finne dem nye lag. Garnacho er i samtaler med Chelsea om en overgang.
Å få solgt alle er ikke enkelt, og de fleste av disse overgangene forventes å skje nær september-deadlinen. Dette betyr at United kanskje må vente med neste signering.
Og dermed er vi tilbake til Baleba. Brighton har gjort det klart at de vil ha en enorm sum for den 21 år gamle spilleren – i nærheten av de 115 millioner pund Chelsea betalte for Moisés Caicedo i 2022.
Det er vanskelig å se hvordan United kan matche slike tall denne sommeren uten flere salg. Men problemet er reelt: Hvis ikke Baleba – hvem skal da fylle den problematiske midtbanerollen?
