Vel, nå er det på tide at Manchester United manger Erik ten Hag som har fått alt har har kunnet ønske seg etter kjøpene av Matthijs de Ligt og Noussair Mazraoui starter å levere på den betydelige investeringen som de røde djevlene har gjort i han.
Manchester United har brukt 250 millioner pund (ontrent 3,4 milliarder) på «Ajax old boys» Erik ten Hag sin gamle klubb. – Sist sesong stod den nederlandske manageren ved roret i den dårligste sesongen i Premier League Manchester United historie, klokken tikker raskt.
Nye managere som ønsker å bringe folk de stoler på til en ny klubb er en historie like gammel som tiden, men Erik ten Hag har tatt det til et helt nytt nivå i Manchester United. Den nederlandske taktikeren har en spesiell preferanse for spillere han tidligere har jobbet med, nærmere bestemt i Ajax, hvor han hadde størst suksess i karrieren. Hvis det ikke lykkes, ser det ut til at han foretrekker spillere fra hjemlandet eller som i det minste har litt erfaring med å spille i Nederland.
Les på Cinematango: Alien – the movie monster that is impossible to kill – is ready for our time
Det er ganske fotbløffende!
To av hans tidligere spillere, Lisandro Martinez og Antony, ble med ham den første sommeren i United, klubben også brukte mye energi på å prøve, og til slutt mislyktes, med å signere Frenkie de Jong, hans største stjerne i Ajax. De signerte Tyrell Malacia og Christian Eriksen, som ingen av dem hadde jobbet under Ten Hag, men tidligere spilt i Eredivisie. Og neste januar ble den nederlandske spissen Wout Weghorst med på lån.
I fjor sommer kom den tidligere Ajax-keeperen Andre Onana og Mason Mount, som hadde tilbrakt en sesong i Vitesse, og møtte Ten Hag der. I hans tredje overgangsvindu i sommer etter ankomsten til den nederlandske spissen Joshua Zirkzee og spesielt nå etter tvillingsigneringene fra Bayern München av Matthijs de Ligt og Noussair Mazraoui, som begge også jobbet med Ten Hag i Ajax. I tillegg til det har to nederlandske trenere, Ruud van Nistelrooy og Rene Hake, sluttet seg til trenerteamet hans denne sommeren.
Les: En av Premier Leagues tidligere råeste spisser er igjen aktuell for Manchester United
Det er ikke lenger en spøk, men faktum at Ten Hag har spillere han stoler på og vil ha. Når han nærmer seg sin tredje sesong på Old Trafford i desperat behov for å få laget tilbake til Champions League, har han ingen flere unnskyldninger.
Manageren er godt klar over hans rykte for å signere nederlandske eller Eredivisie-spillere, selv om han var i stand til å le det høflig av mens han snakket med fanzine United We Stand i desember i fjor.
«Det er en oppfatning. Det brukes for å gjøre et poeng,» sa han. «Har Casemiro spilt Eredivisie? Eriksen spilte i Eredivisie for 10 år siden, da for Spurs og Inter. Jeg har til og med sett Mason Mount på linje med Eredivisie. Det hadde ingenting med Eredivisie å gjøre. Og hvis du signerer spillere fra Ajax, bare se på historien deres. De har levert mange, mange spillere til toppklubbene i verden. Det er en lang liste.»
Men så mye som lederen ønsker å kalle det en tilfeldighet, er tallene vanskelige å ignorere. Av de 20 spillerne Ten Hag har signert, enten på lån eller permanent, spilte fem av dem for ham i Ajax. Tallet er seks hvis du inkluderer Sofyan Amrabat, som spilte for ham i Utrecht. Fire (inkludert De Ligt) er nederlandske, mens totalt 10 har spilt i Eredivisie.
Nederlandsk fotball har produsert noen av de største spillerne i verden og Ajax er den beste eksponenten for dette. Troppen som nådde semifinalen i Champions League i 2019 under Ten Hag var fullpakket med talenter og Europas toppklubber kom raskt etter de fleste av spillerne.
De Jong kom til Barca samme sommer, og De Ligt flyttet til Juventus. Ett år senere kom Donny van de Beek til United og Hakim Ziyech dro til Chelsea. Likevel føles Ten Hags lening til Ajax-spillere uforholdsmessig. En eller to signeringer av tidligere spillere ville være fornuftig, men fem?
Klubben har brukt rundt 250 millioner pund bare på spillere fra Amsterdam-klubben, pluss ytterligere 8,5m pund på en-sesongs låneavgift for Amrabat. Så en betydelig andel av de 570 millioner pund som United har brukt under Ten Hag har vært på spillere han har jobbet med.
De Ligt og Mazraoui kan vise seg å være gode tillegg, og overgangssummene er mer enn rimelige. Og likevel er det spørsmålstegn ved dem begge. De Ligt hadde en vanskelig periode i Juventus, spesielt med tanke på at han kostet klubben 85 millioner euro.
I sin første sesong gjorde han en rekke individuelle feil og mistet kort plassen til Merih Demiral inntil den tyrkiske forsvarerens kampanje ble avsluttet med skade. Juve vant tittelen, men i sin andre og tredje sesong endte de på fjerde plass. Den gamle damen bestemte seg til slutt for å ta et slag på investeringen og solgte De Ligt til Bayern München for 67 millioner euro på 2022.
Les på Engelske klubber: Wrexham dømt nord og ned
De Ligt var en gjenganger i sin første sesong i Bayern og vant en tredje karrieretittel takket være Borussia Dortmunds utrolige flaskejobb i 2023. Men Bayern ønsket å styrke forsvaret sitt den sommeren og gjorde det ved å signere Kim Min-jae.
De styrket seg igjen i januar i år ved å signere Eric Dier, og til slutt startet De Ligt mindre enn halvparten av Bayerns kamper i alle konkurranser, og slet med skader. Og Bayern, som Juve før dem, svelget et betydelig tap for å bli kvitt ham.
Mazraoui har i mellomtiden en bekymringsfull skaderekord. Han hadde 10 separate fraværsperioder på to år i Bayern, inkludert savnet to måneder i begynnelsen av 2023 etter betennelse rundt hjertet etter komplikasjoner fra Covid-19. Han startet bare 26 Bundesliga-kamper av 68 mulige, og kom på som innbytter i ytterligere åtte. Siden United pådro seg flere skader enn noe annet lag i Premier League forrige sesong, er det grunn til bekymring.
Bare tiden vil vise om de viser seg å være gode trekk. Men vi kan allerede dømme de andre Ajax-spillerne Ten Hag har signert. Lisandro Martinez er den eneste spilleren som har vært en allsidig suksess siden han byttet Amsterdam med Manchester for å knytte seg til manageren.
Argentineren er Uniteds beste forsvarer, om ikke deres viktigste spiller av alle. Han har den beste gjennomføringsgraden i laget og personligheten hans er like viktig. Under hans fravær det meste av forrige sesong sa Ten Hags trenerteam at det var en skarp mangel på vokalstemmer i laget.
Det er ingen tilfeldighet at United tapte så mange kamper i den perioden, og at da han kom tilbake akkurat i tide til FA-cupfinalen, iscenesatte de sin beste prestasjon for sesongen og ble det første laget på nesten seks måneder som slo Manchester City.
Men Martinez er unntaket som ser ut til å bevise regelen. Onana hadde en svært begivenhetsrik første sesong i laget, og laget en serie clangere i Champions League som førte til Uniteds utidige eliminering. Han forbedret seg etter hvert som kampanjen gikk, men mange fans sliter med å se kameruneren som en oppgradering av David de Gea.
Så er det Antony, som kostet svimlende £86 millioner ($110 millioner) og likevel har bidratt til bare åtte Premier League-mål. Forrige sesong scoret han én og fikk én assist. Brasilianeren har vist pinlige krumspring på banen, og det er før vi kommer til anklagene utenfor den.
Det er et sterkt argument for at han er den verste Premier League-signeringen gjennom tidene. Ten Hag presset hardt på for at United skulle signere ham, og Ajax sin daværende administrerende direktør Edwin van der Sar innrømmet at Ajax fikk klubben til å betale godt over prisantydningen.
Noen talsmenn for Ten Hag forsvarte signeringene hans da han hadde en stort sett inkompetent sportsdirektør som jobbet på hans vegne i John Murtough. «Han har gjort en feil, han kjøpte mange spillere for mye penger, som ikke presterte bra,» sa den legendariske nederlandske spissen Marco van Basten. «Det er jobben til en teknisk direktør, han tok på seg for mye.»
Det burde ha endret seg i sommer da klubben overhalte sine ikke-ledende ansatte og ansatte det INEOS’ Sir Dave Brailsford og Sir Jim Ratcliffe beskrev som «best-in-class» personell. Men til tross for ankomsten av Dan Ashworth, Jason Wilcox og Omar Berrada, ser det fortsatt ut til at Ten Hag er på topp på overgangsmarkedet.
«Enten du er en manager eller du er en sportsdirektør, har du en tendens til å ha et visst nettverk, og det er bare slik det går, men etterpå er det et spørsmål om spilleren vil prestere for United eller ikke,» sa tidligere Red Devils-forsvarsspiller Mikael. Silvestre forrige uke.
«Det var noen gode og noen som ikke har fungert så langt, som Antony. Lisandro Martinez på den andre siden er den som føler det når han ikke spiller. Så jeg tror nå vi har den nye staben rundt lederen på rekrutteringsnivå og tekniske beslutningstakere som skal hjelpe lederen til å ta den rette samtalen.»
Signeringen av De Ligt og Mazraoui ser imidlertid veldig ut som avtaler Ten Hag presset på i stedet for arbeidet til Ashworth og Wilcox.
Manageren har selvfølgelig ikke fått akkurat de spillerne han ønsket seg. Han var desperat etter å signere De Jong og var veldig opptatt av å få Harry Kane i fjor sommer før han ble overstyrt av kollegene på grunn av den engelske kapteinens høye pris, lønn og liten salgsverdi. Men han har stort sett rekruttert på sine premisser, så det er best han begynner å levere.
Ten Hag var heldig som fikk beholde jobben sin over sommeren etter å ha ledet United til sin laveste Premier League-avslutning noensinne og en tidlig utgang fra Champions League. Hans reddende nåde var FA-cupseieren over City, og avsluttet en andre sesong på rad med en troféseier etter en seks år lang tørketørke i sølvtøy.
Men, som Silvestre har advart om, må han gjøre mer enn å vinne nasjonale cuper hvis han skal stå i jobben på lang sikt. Han må gjøre United tilbake til tittelutfordrere og gjøre dem til en virkelig styrke å regne med sammen med City, Liverpool og Arsenal.
Ten Hag ser ut til å ha konkludert med at den beste måten å gjøre det på er med tidligere Ajax-spillere. Nå må han få laget sitt til å klikke, ellers vil han ikke se ut sin tredje sesong.
