Det er noen timer gigantene Manchester City og Real Madrid braker sammen på Etihad. De himmelblå er inne i sin verste sesong på 15 år, men Los Merengues ser også sårbare ut.
Her er grunner til at Manchester City vinner, fra et skadet Real Madrid forsvar til en svært sulten Erling Braut Haaland.
Normalt ville de to møtes senere i turneringen, men på grunn grunn av Real Madrid bare vant tre av åtte kamper for å komme på 22. plass av 36 lag.
Les: Liverpool planlegger signering av byrival Evertons «største overgangstabbe»
Det er den fjerde sesongen på rad der City møter Madrid i knockout-fasen, og femte gangen på seks sesonger. City slo Madrid ut i 2019-20 og 2022-23, men bukket under for Los Blancos i forrige sesongs kvartfinale etter straffesparkkonkurranse etter å ha tapt i den dramatiske semifinalen i 2021-22. Året før Guardiola tok ledelsen av City, med Manuel Pellegrini i ledelsen, ble de slått i semifinalen.
Real Madrid har ikke noe forsvar
Manchester City har hatt sin del av defensive skadeproblemer denne sesongen, men problemene deres er ingenting sammenlignet med Madrid, hvis backlinje gjentatte ganger har blitt lammet av lange fravær. Antonio Rudiger, uten tvil Madrids mest avgjørende spiller i forrige sesongs kvartfinalekamp med City, vil gå glipp av den første etappen og mest sannsynlig den andre med en hamstringskade, mens Eder Militaos sesong tok en brutal slutt i november da han pådro seg en ny avrivning av korsbåndet på like mange år. David Alaba, i mellomtiden, kom først tilbake i aksjon i januar etter mer enn et år ute etter kneoperasjon, for så å skade adduktoren sin i begynnelsen av denne måneden.
Det betyr at Madrid drar til Manchester med bare en naturlig midtstopper i Raul Asencio, som først fikk sin førstelagsdebut i november. Han kan være elsket av Madridistas for hans tendens til å komme i ansiktet på motstanderen, men 21-åringen er fortsatt en rå og uerfaren spiller. Han er satt til å samarbeide med den defensive midtbanespilleren Aurelien Tchouameni i hjertet av forsvaret.
Madrid er også oppbrukt som back, etter å ha mistet Dani Carvajal tidlig på sesongen til en alvorlig kneskade før den alltid pålitelige Lucas Vazquez haltet ut av lørdagens derbykamp mot Atletico Madrid på grunn av et hamstringproblem.
Les på F7: Manchester United åpner for salg av feil spiller
Vinicius har mistet mojoen
Det var et øyeblikk i Reals 1-1-uavgjort mot Atletico da Vinicius Jr plukket opp ballen midt på banen og løftet Bernabeu-publikummet opp på føttene da han gikk rett mot mål, bare for å sende ballen utenfor den nærmeste stolpen. Det kapslet inn en frustrerende siste periode for brasilianeren, som har gått av i det siste mens Kylian Mbappe har kommet i forgrunnen for Carlo Ancelottis klubb.
Vinicius har ikke klart å score i åtte av sine siste 10 kamper i alle konkurranser og har ikke funnet nettet i La Liga siden november. Brasilianeren oppnådde toppform like etter at han gikk glipp av Ballon d’Or til Rodri i oktober, og slo hat-trick mot Osasuna og Borussia Dortmund midt i et vanvittig oppløp på 10 mål på åtte kamper, men flyten hans ble forstyrret av en muskelskade i slutten av november og igjen da han ble utvist mot Valencia i januar, som han ble suspendert for i to kamper.
Usikkerheten rundt Vinicius’ Real Madrid-fremtid midt i et enormt fristende tilbud fra Saudi-Arabia har bare bidratt til intrigen rundt brasilianeren, som har falt dramatisk fra å være klubbens talisman forrige sesong til å spille andrefiolin til Mbappe, som har scoret ni ganger på sine siste åtte kamper.
Tap i store kamper
City har virkelig slitt mot topplagene denne sesongen, etter å ha blitt utklasset av Arsenal og Liverpool i Premier League, mens de til og med tapte mot basket-saken som er Manchester United. De har også blitt slått av de europeiske gigantene Juventus og Paris Saint-Germain.
Men de kan trøste seg i det faktum at Madrid ikke har klart seg mye bedre i sin crunch-kamp. Real Madrid ble knust 4-0 av Barcelona på Santiago Bernabeu og ydmyket igjen av katalanerne i Supercopa-finalen i Saudi-Arabia. De har uavgjort begge kampene med Atletico Madrid i La Liga og tapt for Athletic Club.
Laget som Pep Guardiola med rette omtaler som «konkurransens konger» har også slitt med å leve opp til statusen sin i Champions League. De tapte 3-1 hjemme mot AC Milan og ble godt slått av Liverpool på Anfield, og det var kun takket være klubber som Brest og Red Bull Salzburg at de klarte å bøte på sin sørgelige start på ligafasen og kvalifisere seg til sluttspillet.
Nysigneringer har noe å bevise
City brukte overgangsvinduet i januar til klassisk detaljterapi, og forsøkte å fikse problemene deres ved å bruke mer penger enn alle andre Premier League-klubber til sammen. Og det kan ikke være noen tvil om at Guardiola nå har en mye sterkere og variert tropp som et resultat av å signere Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis og Nico Gonzalez for til sammen 180 millioner pund.
De nyankomne var ikke kvalifisert for de to siste ligafasekampene, men står fritt til å gjøre Champions League kamper for City. Marmoush vil prøve å markere seg i Europas toppkonkurranse for første gang etter å ha bidratt til 30 mål i første halvdel av sesongen med Eintracht Frankfurt, med bare landsmannen Mohamed Salah som får flere mål eller assists enn ham i Europas fem beste ligaer. Han har hatt en frustrerende start på livet med City, men det er sikkert bare et spørsmål om tid før han begynner å banke inn mål for de himmelblå.
Nico, Citys siste ankomst, vil også glede seg over utsiktene til å møte Real Madrid og returnere til Champions League etter å ha falt ned til Europa League med Porto denne sesongen. Spanjolen fikk en tøff introduksjon til engelsk fotball da han ble tvunget bort skadet mot Leyton Orient i lørdagens FA-cupkamp, men det er håp om at det ikke vil holde ham utenfor denne kampen, siden hans atletikk og pasningsevne vil være nøkkelen til å forhindre at City blir overveldet på midtbanen.
Khusanovs selvtillit vil i mellomtiden bli mye forbedret etter hans første marerittkamp mot Chelsea etter hans virkningsfulle kamp fra benken i øst-London, da han scoret og gjorde en avgjørende takling i FA-cupen.
Haaland uthvilt og fyrt opp
Haaland ble ydmyket på Emirates Stadium forrige uke da den unge Arsenal-oppkomlingen Myles Lewis-Skelly hånet feiringen hans, men han har hatt mer enn en uke på seg til å reflektere og fyre seg opp for scenen han elsker mest: Champions League knockouts. Mens lagkameratene slet i øst-London mot League One-motstander, fikk Haaland helgen fri for å hvile bena og skjerpe tankene for sesongens største kamp.
Haaland har mye å bevise i denne kampen. Han har ikke scoret i noen av sine fire tidligere møter mot Real Madrid – klubben han takket nei til å flytte til City i 2022 – og han vet mer enn noen andre at han trenger å forbedre målrekorden i kamper som denne. Men helvete har ingen raseri som en Haaland foraktet, og etter å ha hatt mer enn en uke på seg til å gruble over hva som skjedde i Nord-London, vil han nyte sjansen til å bevise at tvilerne tar feil, spesielt mot Madrids provisoriske forsvar.
Dias sa: «Akkurat som alle oss andre ønsker Erling å være med i denne konkurransen og vinne den, så jeg er sikker på at han vil være sulten nok til å være der og prestere.»
Real Madrid
Real Madrid kan ha gitt ham mareritt ved flere anledninger, men Guardiolas rekord mot Los Blancos er fortsatt svært imponerende. Han har møtt dem 25 ganger som manager og vunnet mer enn halvparten, med 13 seire, seks uavgjorte og seks tap. Katalaneren har overvåket noen av Madrids mest opprivende netter, og har styrt Barcelonas 6-2 og 5-0 seire i La Liga, i tillegg til å fjerne den beryktede Champions League-semifinalen i 2011.
Som City-sjef har han vunnet fire, uavgjort tre og kun tapt én gang mot Madrid (nederlaget på Bernabeu i semifinalen i 2022). Da vi tapte de siste minuttene på Bernabeu, var de favorittene, og så slo vi dem 4-0, sa Guardiola før tirsdagens første etappe. «På slutten av dagen er de en stor konkurrent. Vi vet det. Vi har møtt dem mange ganger og vi vet hvordan de i de tøffe øyeblikkene får frem det beste av seg selv.»
Det er to ekstra motivasjoner for Guardiola. Han har kommet seg til de 16 siste i Champions League i hver av sine 15 sesonger som manager, så han vil være desperat etter å unngå sin tidligste eliminering fra konkurransen noensinne. Og så er det det faktum at han har vunnet Europas største pris tre ganger, to færre enn rekordholderen Ancelotti.
